El Salvador President Nayib Bukele has announced a major shift in his government’s controversial crackdown on gangs, revealing a plan that could see tens of thousands of prisoners released early.

Since declaring a state of emergency in March 2022, El Salvador has arrested more than 90,000 people in an aggressive campaign against criminal organizations, including MS-13 and Barrio 18.

Now, Bukele says as many as 50% of those detained could potentially qualify for conditional release — a move that could affect more than 45,000 people. 

Why Is Bukele Considering Their Release?

The proposed plan would focus primarily on individuals accused of collaborating with gangs rather than those directly responsible for serious violent crimes.

Bukele acknowledged that, for decades, many Salvadorans lived in communities controlled by gangs, where cooperation was sometimes necessary for survival.

There is a difference, he argued, between someone actively participating in violent criminal activity and someone forced to cooperate while living under gang control.

Under the proposal, authorities would review individual cases and potentially grant early release under supervision.

However, Bukele emphasized that conditional release would not necessarily mean prisoners were being declared innocent. 

From One of the World’s Most Dangerous Countries to One of Its Safest

Bukele’s tough approach to crime has dramatically transformed El Salvador’s international reputation.

Once notorious for gang violence and extraordinarily high murder rates, the Central American country has experienced a significant decline in homicides.

According to government figures, El Salvador’s homicide rate fell from more than 100 per 100,000 residents in 2015 to just 1.3 in 2025, although critics have questioned how the government calculates those statistics.

The crackdown has earned Bukele widespread domestic support and attracted attention from governments across Latin America looking to replicate his security policies. 

But the Crackdown Has Come at a Cost

Despite the improvements in public safety, Bukele’s policies have faced serious criticism from international human rights organizations.

Thousands of families have reported relatives being detained without sufficient evidence, while human rights groups have documented more than 6,000 complaints of alleged abuses and at least 575 deaths in government custody.

Some activists argue that releasing prisoners is not enough, calling for compensation and accountability for individuals who may have been wrongfully imprisoned.

Others view the announcement as an opportunity to begin addressing the human consequences of El Salvador’s mass arrests. 

What Happens Next?

For now, Bukele has not provided a timeline for when the proposed releases could begin or confirmed exactly how many prisoners would qualify.

El Salvador’s state of emergency also remains in effect.

Still, the announcement represents a potentially significant new chapter in Bukele’s security strategy — one that could see the government begin reducing the prison population after more than four years of mass arrests.

For thousands of Salvadoran families, the possibility of seeing loved ones return home offers renewed hope.

The big question now is whether El Salvador can maintain its dramatic improvements in public safety while giving thousands of detainees a second chance.